Ở phút 90+3, khi Arsenal dẫn trước PSV với tổng tỷ số 9-3 và cái tên Raheem Sterling được xướng tên là cầu thủ xuất sắc nhất trận, anh đã lao vút dọc chiều sân và thực hiện một pha tắc bóng đầy nỗ lực. Sterling dường như đã giành lại được bóng trong tiếng vỗ tay của cả sân Emirates, và có vẻ như đó là một kết thúc phù hợp cho màn trình diễn hiệu quả nhất của anh trong màu áo Arsenal.
Nhưng thay vào đó, trọng tài đã rút thẻ vàng thứ 3 cho Sterling tại Champions League mùa này, đồng nghĩa với việc anh bị treo giò ở trận lượt đi tứ kết Champions League gặp Real Madrid vào ngày 8 tháng 4. Chưa dừng lại ở đó, Sterling cũng không đủ điều kiện để đối đầu với CLB chủ quản Chelsea vào tối nay trong trận đấu cuối cùng trước đợt FIFA Day. Như vậy, từ đây cho tới ngày 12/4 - tức là gần 1 tháng, Sterling chỉ có thêm 2 trận thi đấu, trong điều kiện được Arsenal tin tưởng.
Đó là hình ảnh gói gọn một mùa giải đầy thất vọng, chập chờn của Sterling, nhưng đồng thời, cũng để lại không ít liên tưởng tới chính số phận của Arsenal và Chelsea ở chiến dịch hiện tại.
Trong thời gian làm huấn luyện viên tại Man City, các buổi tập của Mikel Arteta đã đóng một vai trò quan trọng trong sự tiến hóa của Sterling từ một cầu thủ rê dắt khéo léo thành một sát thủ biết di chuyển vào vòng cấm.
Tiền đạo này đã có 20 lần in dấu giày vào bàn thắng trong mùa giải cuối cùng của mình tại Liverpool. Nhưng tại City, Sterling đã vươn lên một nấc thang khác, với lần lượt 36, 39 và 35 lần góp công trực tiếp vào bàn thắng từ mùa giải 2017/18 đến 201/20.
Tuy nhiên, dù vẫn được chọn đá chính trận chung kết Champions League 2021 gặp Chelsea, Sterling đã chọn chuyển đến chính Chelsea vào mùa hè năm 2022. Mặc dù không đạt được những con số ấn tượng trong 2 năm đầu tiên tại Stamford Bridge - 13 lần tham gia ghi bàn trong mùa 2022/23 và 18 lần trong mùa 2023/24 - Sterling vẫn là một cầu thủ thường xuyên ra sân dưới thời Mauricio Pochettino.
Sterling gặp khó khăn về sự ổn định nhưng vẫn cho thấy những khoảnh khắc bứt tốc lắt léo đã biến anh ấy thành một trong những tiền đạo người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Nhưng Chelsea là một CLB đầy biến động, nơi nhiều cầu thủ dường như lạc lối, và Sterling cảm thấy mất phương hướng.
Trong bối cảnh đó, Arteta tin tưởng vào tiềm năng của việc khơi lại ngọn lửa đó trong Sterling, giống như một cặp tình nhân tái hợp nhiều năm sau khi chia tay. Nhưng rồi, chuyện cũng chẳng đi đến đâu. Sterling chỉ xuất phát vỏn vẹn 10 trận mùa này, với số phút thi đấu thực tế ở Premier League là 307.
Tổng kết lại, Sterling hiện thân cho một hoàn cảnh thật khó coi của cả hai đội bóng lớn nhất London. Arsenal có tiền đạo nhưng không muốn - hoặc không dám dùng. Trong khi đó, Chelsea sau khi đẩy Sterling đi thì vẫn luôn trong tình trạng "khát" tiền đạo cánh và tiếp tục lùng sục khắp TTCN.
Nhìn rộng hơn, mùa giải của Arsenal cũng như Sterling, vẫn còn nhưng chẳng khác nào đã kết thúc. Họ gần như không thể đuổi kịp Liverpool ở Premier League, cũng chẳng có nhiều cơ may hơn ở Champions League khi phải đối đầu Real Madrid.
Sự vô định cũng dành cho Chelsea. Giống như thân phận Sterling tại Stamford Brigde, The Blues tiến hay dừng ở Conference League cũng chẳng khác là bao. Họ chưa chắc suất trong Top 4, nên cứ buộc phải thi đấu thôi dù luôn mù mờ với tương lai.
Cả Arsenal và Chelsea đều đối mặt với viễn cảnh trắng tay trong mùa này, trừ khi coi "vào Top 4" là một danh hiệu. Cuộc chiến vào tối nay vì thế sẽ rất căng thẳng, ngoài bầu không khí thù địch địa phương, thì còn là vì một cái gì đó mơ hồ phía trước. Nếu không đạt được mục tiêu đã đặt ra, chuyện cả 2 CLB biến thành những con tàu đắm không phải không thể. Và, bất ngờ chưa, họ rất giống Sterling!
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
