"Chà, ban đầu không ai nghĩ rằng cậu ấy sẽ ra sân nhiều đến thế", Pep thừa nhận vào thứ Sáu vừa qua. Nhưng mùa giải của Man City đã đi theo một hướng khác, và không phải lúc nào cũng theo chiều hướng tích cực.
Việc ký hợp đồng với Khusanov ban đầu trông giống như một canh bạc thất bại khác, hoặc ít nhất là một ví dụ nữa về việc vận may không đứng về phía Man City, làm gián đoạn các kế hoạch dài hạn. Màn ra mắt ác mộng trước Chelsea có thể nói là không thể tệ hơn, song kể từ đó, mỗi bước đi của Khusanov lại giống như một câu chuyện cổ tích.
Ở tuổi 21, Khusanov đã trở thành một trong những cầu thủ được người hâm mộ yêu mến, và Guardiola khó có thể giấu được nụ cười mỗi khi được hỏi về chàng trai trẻ đến từ Uzbekistan, người thậm chí còn không nói được tiếng Anh. Khusanov đã nhanh chóng kết thân với Vitor Reis - một tân binh khác của Man City trong tháng 1, Phil Foden và một cái tên khác đầy bất ngờ: thủ thành kỳ cựu Scott Carson.
Những dấu hiệu ban đầu cho thấy khoản đầu tư 33,6 triệu bảng của Man City là hoàn toàn xứng đáng. Theo Guardiola, Khusanov sở hữu một "phẩm chất đặc biệt", tốc độ tốt và đam mê mãnh liệt - điều đã giúp anh gây ấn tượng với HLV ngay cả khi gặp rào cản ngôn ngữ.
Tuy nhiên, Man City có thể đã tiết kiệm được một khoản tiền khổng lồ nếu họ phát hiện ra Khusanov sớm hơn 2 năm trước tại VCK U20 World Cup. Khi ấy, Khusanov vẫn còn thi đấu ở Belarus và đã gây ấn tượng mạnh trong màu áo đội tuyển Uzbekistan, qua đó kiếm được một suất chuyển đến Lens với mức giá vỏn vẹn 84.000 bảng. Chỉ 18 tháng sau, Man City phải trả gấp 400 lần con số đó để sở hữu chữ ký của anh.
Một trong những tuyển trạch viên có mặt tại giải đấu ấy là Cenk Cetin, người đã đến Argentina trong những ngày đầu sự nghiệp tuyển trạch của mình. Chia sẻ với Manchester Evening News, Cenk nhấn mạnh khả năng không chiến, chọn vị trí và phán đoán tình huống "xuất sắc" của Khusanov.
"Trong 4 trận đấu tại giải, cậu ấy luôn thể hiện sự vượt trội trong các pha tranh chấp trên không", Cenk nói. "Bên cạnh thể chất mạnh mẽ, Khusanov còn có khả năng bứt tốc rất tốt. Sự kết hợp giữa tốc độ và sự nhanh nhẹn mang lại lợi thế lớn trong các tình huống đối đầu với tiền đạo đối phương.
Đặc biệt, màn trình diễn ở vòng 1/8 gặp Israel - khả năng đọc trận đấu, chọn vị trí cũng như tranh chấp bóng và xử lý một chọi một với những cầu thủ như Anan Khalaili và Tay Abed (đều là những cầu thủ mạnh về thể lực và kỹ thuật) - đã giúp Khusanov trở thành một trong những cá nhân thi đấu ấn tượng nhất tại U20 World Cup 2023".
Cenk cũng cho biết chính tinh thần thủ lĩnh của Khusanov tại giải đấu đó là điểm khiến anh nổi bật, một điều mà giờ đây HLV Guardiola cũng đang nhìn thấy. "Theo thời gian, cậu ấy sẽ vượt qua rào cản ngôn ngữ và dưới sự dìu dắt của Pep, sẽ phát triển thành một cầu thủ đẳng cấp hơn nữa, trở thành một nhân tố quan trọng của Man City trong nhiều năm tới", Cenk nhận định.
Không chỉ tạo dấu ấn tại Ligue 1, Khusanov còn trở thành gương mặt quan trọng của đội tuyển Uzbekistan. Anh đã có 20 lần khoác áo ĐTQG trong vòng hai năm rưỡi, bao gồm cả kỳ Olympic mùa Hè năm ngoái. Trước đó, Khusanov còn quay lại đội U23 để tham dự vòng loại Asian Cup, nơi anh kiến tạo trong trận thắng quan trọng trước Iran, trước khi bị truất quyền thi đấu ở những phút cuối.
Đó chính là sự quyết liệt mà Guardiola đã nhắc đến, khi Khusanov lao vào những pha tranh chấp mà có lẽ anh không nên thực hiện. Chính sự máu lửa đó đã giúp trung vệ sinh năm 2004 phát triển nhanh chóng từ một tài năng trẻ thành trụ cột của ĐTQG, song Man City sẽ dạy anh cách kiểm soát cảm xúc tốt hơn.
Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi tuần trước, lúc trở về quê nhà lần đầu tiên kể từ sau thương vụ đến Man City, Khusanov đã được đón tiếp như một người hùng. Anh nhận được một chiếc Mercedes sang trọng làm quà tặng, mang chiếc áo Man City tặng cho Thủ tướng Uzbekistan, đồng thời có màn cầu hôn hoành tráng với bạn gái.
Man City gần đây đã đưa Khusanov vào danh sách đề cử Cầu thủ xuất sắc nhất tháng, và anh đã giành chiến thắng với số phiếu bầu cao nhất trong lịch sử CLB. Số lượng tương tác trên mạng xã hội của Man City mỗi khi đăng bài về Khusanov cũng tăng vọt nhờ vào lực lượng fan hùng hậu từ quê nhà của anh. Điều này cho thấy Man xanh đang nhận thức rõ về tiềm năng chưa được khai thác tại Uzbekistan.
Doanh số vé từ Uzbekistan cũng tăng vọt - có lẽ từ con số rất thấp trước đó - khi Khusanov trở thành cầu thủ Uzbekistan đầu tiên ra sân ở Premier League. Và theo Cenk, với dân số 35 triệu người, quốc gia Trung Á này có tiềm năng trở thành một thị trường bóng đá quan trọng trong tương lai.
"Trung Á là khu vực duy nhất trong các quốc gia thuộc Liên Xô cũ có dân số đang tăng trưởng", Cenk nói. "Người dân ở đây quan tâm đến thể thao và bóng đá nhiều hơn so với vùng Viễn Đông châu Á, và họ đang trở thành một thị trường thay thế trong bóng đá. Nhờ những cầu thủ như Khusanov và Dastan Satpaev, sự quan tâm đến bóng đá ở khu vực này sẽ còn tăng lên gấp bội trong những năm tới".
Man City có thể sẽ nhìn vào sự khởi đầu bất ngờ của Khusanov tại Etihad, cùng với 35 triệu người hâm mộ mới ở Uzbekistan, để cân nhắc đầu tư nhiều hơn vào thị trường này trong tương lai. Điều đó có thể giúp họ tiết kiệm hàng triệu bảng, khi giá trị của Khusanov đã tăng tới 400% chỉ trong vòng 18 tháng, minh chứng cho tiềm năng chưa được khai phá của khu vực.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
