Với 2 bàn thắng cách biệt ở bán kết lượt đi, HLV Kim Sang Sik có quyền nghĩ đến chuyện xoay tua cầu thủ. Thực tế, nhà cầm quân người Hàn Quốc tiếp tục làm công việc mà ông đã duy trì trong những trận đấu trước đó, nhưng vẫn có cái gì đó bất ngờ khi Châu Ngọc Quang được điền tên trong đội hình xuất phát. Trước giờ bóng lăn đã có không ít dự đoán cho rằng Vĩ Hào sẽ được chọn hoặc ít nhất một cầu thủ kinh nghiệm như Tuấn Hải nhằm phục vụ cho một trận đấu có tính chất knock-out.

Chẳng có “gương mặt thân quen” nào cả, nhân vật được lựa chọn là Châu Ngọc Quang. Cần phải nói lại, đây mới chỉ trận đá chính thứ 2 của tiền vệ thuộc biên chế HAGL. Và cũng phải nhấn mạnh, ở trận đầu tiên gặp Philippines, Ngọc Quang được chọn đá chính bên cạnh Quang Hải, Ngọc Tân. Trận này, không chỉ cá nhân Ngọc Quang mà các đồng đội của anh đều chơi dưới sức. Thật may, Ngọc Tân đã có được bàn gỡ hoà cho Việt Nam ở những giây bù giờ cuối của hiệp 2.

Chọn Ngọc Quang vốn được cho là không có lý, nó lại càng không có lý khi tiền vệ này phải nhô cao đá cặp với Xuân Son. Thế nhưng, HLV Kim Sang Sik đã đúng khi chọn Ngọc Quang. Không khó để nhận ra, tiền vệ sinh năm 1996 là một trong số những người chạy nhiều nhất trên sân. Ngọc Quang có thể đứng lệch phải hoặc qua trái, có khi lùi sâu hoặc băng lên thế vai Xuân Son đá cắm. Sự năng nổ và khát vọng khẳng định bản thân đã giúp Châu Ngọc Quang trở thành một trong những khuôn mặt nổi bật nhất trên sân. Nếu may mắn một chút, Châu Ngọc Quang đã có cú lắc đầu thành bàn ở phút 21.

“Chiến thắng của cả tập thể quan trọng hơn tất cả. Được chọn hay không được chọn, tôi luôn tập trung và chuẩn bị cho những trường hợp khác nhau. Với cá nhân tôi, trận đấu với Singapore trên sân Việt Trì là một kỷ niệm đẹp nhất từ khi khoác áo ĐTQG đến nay. Câu chuyện không nằm ở bàn thắng, đường chuyền mà đó là lần đầu tôi được tin tưởng đá trọn 90 phút chính thức”, Châu Ngọc Quang chia sẻ.

Đúng vậy, khoác áo ĐTQG và được đá chính hết 90 phút trở thành một hành trình rất dài của Châu Ngọc Quang. Từng là một thành viên của U23 Việt Nam tại Thường Châu năm 2018, nhưng Ngọc Quang chủ yếu ngồi dự bị. Mãi đến 4 năm sau, Ngọc Quang lần đầu được HLV Park Hang Seo gọi lên đội tuyển. Thật oái ăm, anh lại dính Covid-19. Lần thứ 2, lại nhờ một đồng nghiệp dính Covid mà anh được gọi thay thế nhằm chuẩn bị cho trận giao hữu với Afghanistan hồi tháng 6/2022. Được đá chính và Việt Nam thắng đối thủ 2-0 nhưng ở phút 61, Ngọc Quang được rút ra để thay bằng Công Phượng.

Mãi cho đến tháng 10/2024, Ngọc Quang mới lại được xếp đá chính, khi đội bóng của HLV Kim Sang Sik giao hữu với Ấn Độ. Sau chuyến tập huấn tại Hàn Quốc, tương lai ở đội tuyển của Ngọc Quang không mấy sáng sủa. Rồi hạnh phúc vỡ hoà, Ngọc Quang được chọn tham dự AFF Cup 2024. Ngọc Quang đang có những bước tiến dài trong màu áo ĐTQG. Sau những trận đấu với Philippines và Singapore, có lẽ Ngọc Quang có thể cảm được rằng, bản thân anh có thể vươn lên tầm vóc của một ngôi sao nếu được chọn và được tin tưởng.