Đội bóng thay Thanh Hoá là CLB của Thái Lan - Muangthong United. CLB này đã tiếp đón đoàn của AFC tới khảo sát, đánh giá điều kiện sân bãi. Như vậy, Thái Lan có 2 đại diện tham dự AFC Champions League 2 (tên gọi mới của cúp C2 châu Á). Ngoài Muangthong United, Port FC là đại diện khác của Thái Lan tham dự giải đấu này.

Muangthong chơi tại Thai Premier League từ 2009 và vô địch ngay mùa đầu tiên. Họ sau đó còn đăng quang vào các năm 2010, 2012 và 2016, bên cạnh 3 lần về nhì. Muangthong còn đoạt ba FA Cup và hai League Cup của bóng đá Thái Lan. Mùa trước, Muangthong United đứng hạng 5 trên tổng số 16 đội ở Thái League 1. Cách đây không lâu, đội bóng này từng mời Hoàng Đức và người đại diện đến thăm cơ sở vật chất. Tuy nhiên, cả hai không đi đến thoả thuận chung cuộc vì Hoàng Đức đồng ý ở lại Việt Nam chơi bóng.

Về phía Việt Nam, Nam Định là đại diện duy nhất tham dự AFC Champions League 2. Đây cũng là đội bóng V.League duy nhất thi đấu ở mặt trận châu lục. Hai CLB gồm Thanh Hoá và Công an Hà Nội thi đấu AFF Asean Championship (mặt trận tại Đông Nam Á).

Ông Cao Hoàng Đức - Tổng Giám đốc CLB Thanh Hoá, lý giải, ở mùa giải này, đội bóng xứ Thanh phải căng mình trên nhiều đấu trường như: Siêu cúp quốc gia, V-League, cúp Quốc gia, cúp C1 Đông Nam Á (ASEAN Championship), bên cạnh suất dự cúp C2 châu Á (AFC Champions League 2).

“CLB đã ngồi lại với Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) để tìm các bước đi. VFF tư vấn rất nhiệt tình, cùng ngồi lại để xem cái được, cái mất. Đến khi chốt lại thì chúng tôi xin không tham gia AFC Champions League 2 nữa để toàn tâm toàn ý cho 3 giải đấu còn lại”, ông Cao Hoàng Đức cho hay. Theo lãnh đạo đội bóng, vấn đề không hẳn vì kinh phí mà đến từ lịch thi đấu quá dày. Trung bình đội phải thi đấu với mật độ 4-5 ngày/trận, chưa tính thời gian bay đi, bay về. Điều này có thể là nguy cơ khiến cầu thủ quá tải, chấn thương và dẫn đến “xôi hỏng, bỏng không”. 

Ông Đức nói: “Giải đấu nào cũng có màu sắc riêng và cái hay riêng. Tuy nhiên với ASEAN Championship, tôi nghĩ rằng đội bóng có cơ hội hơn. Rút lui khỏi AFC Champions League 2 là quyết định đáng tiếc bởi không phải lúc nào cũng có cơ hội tham dự. Mong người hâm mộ hiểu và thông cảm”.

AFC Champions League 2 chia làm hai nhánh Đông Á và Tây Á. Nam Định đại diện cho Việt Nam nằm ở khu vực Đông Á, nhánh đấu có nhiều đối thủ mạnh như Sanfrecce (Nhật Bản), Jeonbuk (Hàn Quốc), Zhejiang (Trung Quốc) cùng đội thua trong trận play-off giữa Shandong (Trung Quốc) và Bangkok (Thái Lan), Port FC (Thái Lan), Sydney (Australia)...