Thuở sơ khai, Quả bóng Vàng (QBV) chỉ dành cho cầu thủ châu Âu xuất sắc nhất chơi cho một CLB ở lục địa già. Luật lệ đã có sự thay đổi vào năm 1995, khi giải được trao cho tất cả cầu thủ từ khắp nơi trên thế giới chơi bóng ở châu Âu. Năm 2007, QBV mở rộng quy mô ra khắp toàn cầu. 

Ba năm sau, QBV được hợp nhất với giải "Cầu thủ xuất sắc nhất FIFA" và mọi thứ vẫn đang được duy trì cho tới ngày nay. Dẫu vậy, tất cả đã quá muộn với những Pele, Garrincha, Diego Maradona, Zico hay Teofilo Cubillas, những huyền thoại Nam Mỹ không bao giờ có cơ hội được sở hữu QBV.

Do những hạn chế luật lệ ban đầu, mãi tới năm 1994, ngôi sao người Brazil Romario mới trở thành cầu thủ đầu tiên bên ngoài châu Âu nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của FIFA (đây là giải thưởng ra đời năm 1991 và được hợp nhất với danh hiệu QBV 2010). Đồng hương của Romario, Ronaldo, trở thành người đầu tiên từ Nam Mỹ nhận QBV năm 1997. 

Tuy nhiên, xét một cách không chính thức thì trước đó đã có 2 người Argentina là Alfredo Di Stefano (các năm 1957 và 1959) và Omar Sivoli (1961) có vinh dự được nhận QBV. Bộ đôi này được nhìn nhận với tư cách là người Italia do họ có 2 quốc tịch.

Lật lại quá khứ, Pele cùng ĐT Brazil xưng bá trong giai đoạn từ năm 1958 đến 1970. Nếu điều luật của QBV được cải tiến sớm hơn, có lẽ "Vua bóng đá" đã được nhận 7 QBV vào các năm 1958, 1959, 1960, 1961, 1963, 1964, 1970. Đỉnh cao là tại World Cup 1970 khi Pele cùng các đồng đội làm khuynh đảo bóng đá thế giới bằng phong cách tấn công rực lửa. 

ĐT Brazil năm đó mạnh đến nỗi, họ ghi được đến 19 bàn thắng và chỉ để lọt lưới 1 bàn sau 6 trận đấu. Đáng tiếc, sự cống hiến và nỗ lực của Pele đã không được đền đáp. Nếu điều này xảy ra, chắc chắn Lionel Messi sẽ không phải là cầu thủ giành nhiều Quả bóng Vàng nhất mà chính là Pele.